Az „isteni Sarah” egy Párizsban letelepedett dán kurtizán és egy francia férfi törvénytelen gyermekeként született – Henriette Rosine-Bernard néven – 1844 őszén. Zárdában nevelkedett, de mégsem lett apáca. „Pártfogója”, III. Napóleon császár féltestvére, Morny herceg segítségével